Gian-Carlo Sterken is de 3D dromer van ACES Direct. “Ooit zit ik van mijn 3D-geprinte lunch te genieten. Met de nadruk op ooit. 3D-printing is in de ogen van de massa een limietloze techniek. Nu is het tijd om met de voeten op aarde te komen. Wat is écht mogelijk met 3D-printing?”

“De lezers van CAD-Magazine hoef ik niet te vertellen dat de techniek al tientallen jaren bestaat onder de naam additive manufacturing. 3D printen is niet nieuw. Dat het betaalbaar en bereikbaar wordt voor een grote groep mensen wel. Dat is waar ik als Solution Advisor 3D printing bij ACES Direct mee bezig ben. Wij willen bedrijven geen onnodige printers in de maag splitsen. Maar kijken wat ze nodig hebben en hoe wij hun probleem op kunnen lossen.”

Nieuwe denkwijze

Volgens Gian-Carlo wordt de MKB sector geremd in creatieve uitspattingen omdat ze niet gewend zijn objecten te printen. “Die denkwijze ontbreekt bij de huidige generatie. Dat is geen verwijt maar een logisch gevolg. Ze zijn niet met het 3D-printen opgegroeid of naar school gegaan. Ze vragen zich af wat ze ermee moeten. Dat is een hele omschakeling in je denkpatroon. Maar langzaam komen we er wel.”

Hij denkt dat er voor bedrijven op een simpele manier winst te behalen valt. “Een tijd geleden verzond ACES Direct uitnodigingen voor een event over 3D-printen in het onderwijs. Om het een beetje op te leuken was er het idee een gadget bij te voegen. Je kunt zoiets inkopen of het zelf doen. Uiteindelijk hebben we lanceerbare –gepersonaliseerde- vliegtuigjes door middel van 3D-printing gemaakt. Dat is niet wereldschokkend. Maar toont wel aan dat je bij eenvoudige dingen al stappen kunt maken.”

Gian-Carlo denkt dat dankzij dit soort kleine stappen meer bedrijven het nut van 3D-printing gaan inzien. “Steeds meer mensen zien in wat er echt mogelijk is. Dat is goed, daar worden ze nieuwsgierig van. Ze gaan op zoek. Als je ziet dat je buurman allemaal leuke dingen in zijn garage knutselt ga je het ook eerder zelf proberen.

De basis wordt beter

Volgens de Solution Advisor 3D printing moeten we ook vooral het begin van de keten niet vergeten “Om te printen heb je vanzelfsprekend input nodig. Daar begint het proces. Bij ‘normaal’ printen is die stap logisch. Je stuurt een 2D beeld vanaf een PC naar een printer die het vervolgens op een plat materiaal print. Zo simpel is het bij 3D-printen helaas niet. Al begint dat er wel aan te komen. Tegenwoordig kun je hele producten volledig geautomatiseerd, lichter maken door middel van topologische algoritmes. Dat is een minirevolutie op zich: de opkomst van intuïtievere software. Het wordt voor bedrijven en personen makkelijker hun creativiteit digitaal vorm te geven.

Je ziet dat er nu op basisscholen al kinderen met die software aan de slag zijn. Dat is bijna Minecraft achtige software, bijvoorbeeld 3D Slash. Ze leren omgaan met 3D design op een speelse manier. Daardoor gaan ze anders denken dan huidige designers. Zonder de beperkingen van het outsourced productiedenken van nu.”

Materialen maken de print

De huidige printtechnieken worden aangevuld met steeds meer nieuwe printmaterialen. Die nieuwe materialen brengen volgens Gian-Carlo veel nieuwe mogelijkheden. “Je hebt nu bijvoorbeeld carbon en glasvezel voor FDM printers of FDM materiaal met daarin aluminium deeltjes van MarkForged. Prints met die materialen zijn net zo sterk als traditioneel freeswerk. Daarnaast krijg je specifieke 3D printers zoals de Carbon3D. Die werken met flexibele materialen en zijn tegen hoge temperaturen bestand.”

“Tussen die ontwikkelingen door zweven ook nog wat andere oplossingen. Dat zijn combinaties van wat ik eerder noemde. De wereld van de nieuwe materialen en betere software komt daar samen. Neem de Multi Jet Fusion techniek van HP. Daarmee kun je tegelijk verschillende materialen in één object printen. Elk onderdeeltje kan dus zijn eigen eigenschappen krijgen. Ook weer iets waardoor je veel meer creativiteit en mogelijkheden krijgt. Zo kun je precies kiezen wat flexibel en hittebestendig moet zijn of wat net niet mag buigen. Los daarvan zal de machine ook sneller zijn dankzij effectievere printbewegingen.”

3D-print abonnement

Toch denkt Gian-Carlo dat er nog een schakel mist. Een schakel die hij samen met ACES Direct gevonden denkt te hebben. “We zagen in de markt dat industrieel printen vaak aantrekkelijker zou zijn dan traditioneel FDM printen. Maar de kosten van industrieel printen zijn veel hoger. Wij geloven dat er een middenweg is. Voor een vaste prijs per maand, met een minimum van zes maanden, kan elk bedrijf een 3D-print bundel bij ACES Direct inkopen. Maar het is meer dan dat. We hebben alle certificaten behaald om met die printer te werken. Bedrijven krijgen hulp bij materiaalkeuze en feedback op ontwerpen. We delen onze kennis. Uiteindelijk kunnen deelnemers dan op eigen benen staan. Met de voeten op aarde.”